建安十三年秋，曹操接受刘琮投降，拿下荆州江北，准备沿江东下。孙权在主降与主战之间选择抵抗，以周瑜、程普为左右督，鲁肃参与谋划，刘备军与之会合。双方在赤壁一带相遇。曹军数众，但北方士兵不习水战，又有疫疾；新附的荆州水军也未必稳。

黄盖提出火攻，准备蒙冲斗舰，冲入曹军船阵。东南风一起，火船点燃，延烧到岸上营寨。曹操从华容方向退走，留下曹仁守江陵。此战之后曹操短期不能再吞并江东，刘备获得向南发展的空隙，孙权保住了江东。三分的地理轮廓从这里出现。

正史到火攻和退走为止。苦肉计里的周瑜打黄盖、反间计里的蒋干盗书、草船借箭和诸葛亮借东风，都是演义为了把胜利写成诸葛与周瑜的对手戏。黄盖献计、周瑜统军，仍然是史书里的赤壁。