荆州不是一座墙围起来的城，而是东汉的大州。刘表的政治中心长期在襄阳，南郡的江陵则是沿江的军事要地。今天叫荆州的城市，主要对应江陵这一层，不能和整个荆州画等号。

建安十三年刘表死，刘琮向曹操投降，刘备从襄阳、当阳一路南撤。赤壁之战之后，曹操退出江陵一线，刘备得到江南数郡和南郡的立足点，孙权也把势力伸过长江。刘备入益州后，关羽留在荆州。建安二十四年关羽北伐襄樊，吕蒙乘虚袭取江陵。荆州南郡转入孙权之手，孙刘由此决裂。

演义把「借荆州」写成一笔反复被讨要的债。史书里的荆州是一场持续的分割：谁驻江陵，谁能北看襄阳，谁就握着长江中游。