演义里，周瑜限诸葛亮十天造十万枝箭，意在刁难。诸葛亮只要三天。第三天大雾，他将草人排在船上，擂鼓靠近曹营。曹操怕有埋伏，只令弓弩手放箭。雾散之前，船上已经插满箭枝，诸葛亮把箭交回，周瑜自愧不如。
这条计不见于《三国志》正文。裴松之注引《魏略》，记的是另一件事：孙权乘大船观察曹军，船到江中受箭，一边偏重，他便命船掉头，让另一舷受箭，箭均船平，然后返回。箭是真的，船也是真的，人是孙权，不是诸葛亮，更没有周瑜用造箭来陷害盟友。
草船借箭因此标为演义。它把一场可能属于孙权的遇险，改写成诸葛亮对周瑜的智斗，并且服务「周瑜心胸狭窄」这个小说人物。赤壁的火攻不依赖这十万枝箭。