演义的反间计发生在赤壁前夜。曹操派蒋干去劝降周瑜。周瑜设宴，假装酒醉，让蒋干看见一封伪造的蔡瑁、张允降书。蒋干偷了信回到曹营。曹操一怒，杀掉这两名熟悉水战的降将，事后才知中计。
裴松之注引《江表传》，保留了蒋干拜访周瑜的事。周瑜带他看营寨，说：你我是州里，有别的事可以谈，这一仗不是来游说的。二人宴饮，蒋干无话可说，回去告诉曹操，周瑜不是言辞所能打动的。这里没有书信，没有蔡瑁、张允的假降，也没有曹操因此杀人。
蒋干这个人有史影，盗书没有。反间计因此标为演义。它服务的是小说里的周瑜：豪饮、做戏、算计曹操。赤壁火攻的决策人仍然是黄盖和周瑜的军议，不是一封偷走的信。