苦肉计是赤壁故事里最容易被当成史实的一段：黄盖受刑，皮肉绽开，然后写下降书，曹操相信这个被打不服的老将。火船因此能够贴近曹军。
《三国志·周瑜传》和黄盖传写的是另一层。黄盖对周瑜说，敌众我寡，长久对峙不利，可以用火攻。周瑜采纳。黄盖准备蒙冲斗舰，冲入曹军船阵。史书没有周瑜与黄盖事先串通、当众用刑这一场，也没有把曹操的轻信写成读到一封血书。
火攻成功是战役的一部分，归在赤壁之战。苦肉计单独标为演义，是为了不让一场刑罚戏代替黄盖的军议。周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨，是说书的节奏，不是建安十三年的命令。