孙权早年的根据地在吴郡、会稽一带。建安十六年他徙治秣陵，次年改称建业，开始把政治中心从太湖平原挪到长江边。黄龙元年称帝后，建业成为吴的正式都城；中间也曾驻武昌，但建业是后来更稳定的京师。

这里控扼长江下游。赤壁的胜利保住了它不被曹操夺取，夷陵的胜利则保住了上游不再被刘备压境。合肥方向的多次北伐或北征，是从建业往淮河走，而不是从荆州走。

晋灭吴时，王濬的楼船从上游下来，孙皓在建业出降。三国的最后一个朝廷结束在这座城里。演义对建业的宫闱着墨不多，史书里它是吴国能够维持五十年的地理理由。