曹操在建安二十年打下张鲁之后，汉中先属于曹魏。刘备如果不能拿下这块盆地，益州的北门就握在敌人手里，关中的压力也可以直接南下。从建安二十二年起，刘备亲自到汉中与曹军相持。法正等人劝他抓住夏侯渊的部署空隙。

建安二十四年，夏侯渊在定军山被黄忠所部击斩。曹操随后亲征，试图把刘备赶出盆地，没有成功，撤回。刘备占有汉中，群下推他为汉中王。这是后来成都称帝的前一步，也是他用来对抗曹丕「魏」的名号。

赵云在此战中接应黄忠，以偃旗息鼓、大开营门使曹操怀疑有伏兵。记载出自《赵云别传》，裴松之收入注释，比演义克制，也比陈寿正文具体。演义则把定军山写成更完整的阵前斩将。作为战局，汉中之战不需要那些回合就已经改变了地图。