汉中盆地位于秦岭和大巴山之间，南可下成都，北可指关中。张鲁曾在这里维持五斗米道政权。建安二十年曹操征张鲁，汉中先入曹魏。刘备随后与曹操长期争夺，到建安二十四年夏侯渊死于定军山，曹操退出，刘备占有汉中，进位汉中王。

这一战的过程见汉中之战。刘备称王之后，汉中不只是一块新地盘，而是他对抗「魏」的名号来源：汉中王，然后才是成都的皇帝。

诸葛亮开府北伐时，军队和粮运以汉中为基地，再出祁山或斜谷。街亭失败，损的是从汉中走向关中的那一次尝试，不是成都本身被攻破。演义里的汉中常常一笔带过。地理上它是蜀汉能否北望长安的全部理由。